Thế hệ trẻ đang già đi nhanh hơn – và điều này có thể đang thúc đẩy sự gia tăng ung thư

Bằng cách phân tích dữ liệu sức khỏe từ hơn 160.000 người ở Anh và Mỹ, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng những người sinh ra gần đây có xu hướng cho thấy các dấu hiệu của tuổi sinh học lớn hơn so với các thế hệ trước ở cùng độ tuổi. Ảnh: Shutterstock
Thế hệ trẻ có thể đang già đi về mặt sinh học nhanh hơn so với các thế hệ trước đó, và sự thay đổi này có thể giúp giải thích tỷ lệ ung thư gia tăng ở độ tuổi trẻ hơn.

Trong nhiều thập kỷ, ung thư chủ yếu được coi là một căn bệnh của tuổi già. Tuy nhiên, trên toàn thế giới, các bác sĩ đang chứng kiến ​​một sự thay đổi đáng lo ngại: ngày càng nhiều trường hợp ung thư được chẩn đoán ở những người trong độ tuổi 20, 30, 40 và đầu 50. Các nhà nghiên cứu đã liên kết sự gia tăng này với các yếu tố từ béo phì và chế độ ăn uống đến tiếp xúc với môi trường, nhưng chưa có lời giải thích nào duy nhất giải thích đầy đủ xu hướng này.

Giờ đây, một nghiên cứu mới quan trọng cho thấy rằng một quá trình rộng lớn hơn có thể đang diễn ra bên dưới bề mặt. Theo các nhà nghiên cứu tại Trường Y thuộc Đại học Washington ở St. Louis, thế hệ trẻ dường như đang lão hóa sinh học nhanh hơn so với các thế hệ trước. Phát hiện của họ cho thấy sự lão hóa nhanh này có thể làm tăng nguy cơ mắc ung thư sớm hơn hàng chục năm so với dự kiến.

Nghiên cứu này bổ sung thêm bằng chứng cho thấy tuổi sinh học của cơ thể, chứ không chỉ số tuổi mà một người đã trải qua, có thể đóng vai trò quan trọng trong việc xác định nguy cơ mắc bệnh.

Khoảng cách ngày càng lớn giữa tuổi sinh học và tuổi theo thời gian

Các nhà khoa học phân biệt giữa tuổi theo thời gian, là thời gian một người đã sống, và tuổi sinh học, phản ánh tình trạng của các mô, cơ quan và hệ thống trong cơ thể. Hai người cùng tuổi theo thời gian có thể có tuổi sinh học rất khác nhau tùy thuộc vào di truyền, lối sống, tiếp xúc với môi trường và các yếu tố khác.

Nghiên cứu mới cho thấy những người sinh gần đây có xu hướng cho thấy dấu hiệu già hơn về mặt sinh học so với các thế hệ trước ở cùng độ tuổi. Nói cách khác, một người 40 tuổi ngày nay có thể có hồ sơ sinh học trông già hơn so với một người 40 tuổi cách đây hàng chục năm.

Các nhà nghiên cứu tin rằng khoảng cách ngày càng lớn này có thể giúp giải thích tại sao ung thư khởi phát sớm, thường được định nghĩa là ung thư được chẩn đoán trước tuổi 55, lại ngày càng phổ biến.

Nghiên cứu được công bố ngày 22 tháng 6 trên tạp chí Nature Medicine cũng cho thấy quá trình lão hóa sinh học nhanh hơn có liên quan đến nguy cơ mắc một số loại ung thư cao hơn, đặc biệt là ung thư phổi, ung thư đường tiêu hóa và ung thư tử cung.

“Mục tiêu cuối cùng của chúng tôi là giải mã cách môi trường hiện đại tác động đến sinh học để thúc đẩy nguy cơ ung thư, chuyển đổi việc phòng ngừa từ các khuyến nghị chung chung sang các can thiệp cá nhân hóa,” Tiến sĩ Yin Cao, nhà dịch tễ học phân tử và phó giáo sư phẫu thuật và y học tại WashU Medicine cho biết. “Điều này giúp chúng ta tiến gần hơn đến việc xác định nguy cơ sớm hơn và phát triển các chiến lược phòng ngừa phù hợp với sinh học của từng cá nhân.”

Nhìn xa hơn các yếu tố nguy cơ cá nhân

Trong nhiều năm, các nhà khoa học đã tìm kiếm các nguyên nhân cụ thể đằng sau sự gia tăng ung thư ở người trẻ tuổi. Béo phì, chế độ ăn uống kém, sử dụng rượu, lối sống ít vận động, rối loạn chuyển hóa và các yếu tố khác đều được cho là có liên quan.

Mặc dù mỗi yếu tố đều có thể góp phần, nhưng tác động riêng lẻ của chúng thường tương đối nhỏ. Ngày càng nhiều nhà nghiên cứu nghi ngờ rằng tác động tổng hợp của nhiều yếu tố tác động theo thời gian có thể quan trọng hơn bất kỳ yếu tố nguy cơ đơn lẻ nào.

Ý tưởng đó đã dẫn các nhà khoa học tập trung vào chính quá trình lão hóa sinh học. Thay vì nghiên cứu từng yếu tố tác động riêng lẻ, lão hóa sinh học có thể nắm bắt được tác động tích lũy của nhiều yếu tố ảnh hưởng trong suốt cuộc đời của một người.

Lão hóa sinh học nhanh cũng có liên quan đến bệnh tim, tiểu đường, suy giảm nhận thức và các bệnh mãn tính khác, cho thấy nó có thể đóng vai trò là một chỉ số tổng quát về sức khỏe lâu dài.

Theo dõi quá trình lão hóa trên toàn bộ cơ thể

Để điều tra mối liên hệ này, Cao và các đồng nghiệp đã phân tích dữ liệu sức khỏe từ hơn 154.000 người tham gia Ngân hàng Sinh học Vương quốc Anh (UK Biobank) và hơn 10.000 người tham gia Chương trình Nghiên cứu All of Us của Viện Y tế Quốc gia (NIH).

Các nhà nghiên cứu đã đo lường quá trình lão hóa theo hai cách. Đầu tiên, họ đánh giá quá trình lão hóa toàn thân, phản ánh tình trạng sinh học tổng thể của cơ thể. Họ cũng kiểm tra quá trình lão hóa theo từng cơ quan để xác định xem một số mô hoặc hệ thống cơ quan có bị lão hóa nhanh hơn những mô hoặc hệ thống khác hay không.

Phân tích này dựa trên các phương pháp đo tuổi sinh học đã được thiết lập, bao gồm PhenoAge, Phương pháp Klemera-Doubal và điểm số tuổi chuyển hóa. Những công cụ này sử dụng các dấu ấn sinh học trong máu và các dữ liệu sinh học khác để ước tính tuổi sinh học của cơ thể một người.

Đối với quá trình lão hóa theo từng cơ quan, các nhà nghiên cứu đã phân tích các protein lưu thông trong máu có liên quan đến các hệ cơ quan khác nhau. Điều này cho phép họ ước tính tuổi sinh học của các mô trong cơ thể mà không cần các thủ thuật xâm lấn.

Các thế hệ trẻ hơn cho thấy dấu hiệu rõ ràng của quá trình lão hóa nhanh hơn

Kết quả cho thấy một mô hình thế hệ rõ ràng.

Tại Vương quốc Anh, trang…Những người sinh từ năm 1965 đến năm 1974 cho thấy mức độ lão hóa toàn thân cao hơn so với những người sinh từ năm 1950 đến năm 1954 khi so sánh ở cùng độ tuổi.

Sự khác biệt thậm chí còn lớn hơn ở Hoa Kỳ. Những người tham gia sinh từ năm 1990 đến năm 1999 cho thấy mức độ lão hóa sinh học cao hơn đáng kể so với những người sinh từ năm 1965 đến năm 1969.

Những phát hiện này phù hợp với các nghiên cứu gần đây khác cho thấy các thế hệ trẻ đang trải qua tỷ lệ béo phì, rối loạn chuyển hóa, bệnh gan nhiễm mỡ và các bệnh lý khác thường liên quan đến lão hóa cao hơn.

Mặc dù nghiên cứu không thể xác định chính xác lý do tại sao điều này xảy ra, các nhà nghiên cứu nghi ngờ rằng những thay đổi trong chế độ ăn uống, hoạt động thể chất, kiểu ngủ, tiếp xúc với môi trường, căng thẳng và các khía cạnh khác của cuộc sống hiện đại đều có thể góp phần.

Lão hóa nhanh hơn có liên quan đến nguy cơ ung thư cao hơn

Nghiên cứu cho thấy lão hóa toàn thân càng cao thì nguy cơ mắc ung thư thể rắn khởi phát sớm càng tăng 8%.

Những người tham gia có mức độ lão hóa sinh học cao nhất phải đối mặt với nguy cơ mắc ung thư thể rắn khởi phát sớm cao hơn 15% so với những người có mức độ lão hóa thấp nhất.

Điều quan trọng là, những mối liên hệ này vẫn tồn tại ngay cả sau khi các nhà nghiên cứu đã tính đến nguy cơ ung thư di truyền và các yếu tố di truyền liên quan đến lão hóa nhanh.

Những phát hiện này cho thấy lão hóa sinh học có thể cung cấp thông tin về nguy cơ ung thư mà chỉ riêng di truyền học không thể giải thích được.

Một số cơ quan có thể quan trọng hơn những cơ quan khác

Nghiên cứu cũng phát hiện ra những mối liên hệ thú vị giữa các hệ thống cơ quan cụ thể và một số loại ung thư nhất định.

Những người có hệ thống miễn dịch dường như già hơn về mặt sinh học so với dự kiến ​​có nhiều khả năng mắc ung thư phổi khởi phát sớm. Trong khi đó, lão hóa nhanh ở mô mỡ có liên quan đến nguy cơ mắc ung thư đại trực tràng khởi phát sớm cao hơn.

“Nếu chúng ta có thể xác định những người trẻ tuổi có nguy cơ ung thư cao nhất khi họ vẫn còn khỏe mạnh, chúng ta có thể tập trung vào các chiến lược phòng ngừa và phát hiện sớm cho những cá nhân sẽ được hưởng lợi nhiều nhất từ ​​các biện pháp can thiệp sớm,” Cao nói.

Một cách suy nghĩ mới về phòng ngừa ung thư

Những phát hiện này không có nghĩa là lão hóa nhanh trực tiếp gây ra ung thư, cũng không chứng minh tại sao các thế hệ trẻ dường như già đi nhanh hơn. Tuy nhiên, chúng chỉ ra một khuôn khổ mới đầy hứa hẹn để hiểu một trong những xu hướng khó hiểu nhất trong y học hiện đại.

Thay vì chỉ tập trung vào các yếu tố nguy cơ riêng lẻ, các nhà nghiên cứu có thể theo dõi cách cơ thể phản ứng với những yếu tố đó một cách tổng thể thông qua các biện pháp lão hóa sinh học.

Trong tương lai, các xét nghiệm máu ước tính tuổi sinh học có thể giúp xác định những người có nguy cơ mắc ung thư đang tăng lên rất lâu trước khi các triệu chứng xuất hiện. Những công cụ như vậy có thể cho phép các bác sĩ đề xuất sàng lọc sớm hơn, can thiệp lối sống hoặc các biện pháp phòng ngừa khác phù hợp với sinh học của từng cá nhân.

“Hiện tại, chúng ta chưa có câu trả lời dứt khoát về nguyên nhân dẫn đến sự gia tăng các bệnh ung thư khởi phát sớm trên toàn thế giới, nhưng các nghiên cứu như thế này đang giúp chúng ta ghép nối bức tranh toàn cảnh hơn, cho thấy rằng ung thư có thể bị ảnh hưởng không chỉ bởi những thay đổi bên trong các tế bào riêng lẻ, mà còn bởi những thay đổi rộng hơn xảy ra trên toàn bộ cơ thể,” Tiến sĩ David Scott, giám đốc của Cancer Grand Challenges, cho biết.

Tài liệu tham khảo: “Lão hóa sinh học và sự thay đổi thế hệ trong nguy cơ ung thư khởi phát sớm” của Ruiyi Tian, ​​​​Xiaoyu Zong, Duo Ren, Stefani Tica, Daniel Hong, Oluseye Oduyale, Jason D. Buenrostro, Ramaswamy Govindan và Yin Cao, ngày 22 tháng 6 năm 2026, Nature Medicine.
DOI: 10.1038/s41591-026-04448-w